Croacia eliminó a Panamá de la Copa del Mundo 2026 tras ganarles 1-0 en el Toronto Stadium el martes por la noche.
Después de que ambos equipos perdieron su primer partido del mundial, la necesidad de ganar provocó una presión constante durante los 90 minutos. Pero después de controlar el primer tiempo y perderlo en el segundo, un gol de Ante Budimir sentenció a Panamá.
“Estábamos adelante de un equipo muy fuerte, por ahí tuvimos muchas mejores ocasiones que ellos y más claras. Al final así es el fútbol y si no las haces, las ves hacer,” dijo Andrés Andrade en español en zona mixta.
Panamá salió al terreno de juego con un 3-4-3 y respecto a su partido contra Inglaterra, los Canaleros repitieron su 11 titular, exceptuando a José Fajardo, que empezó como titular por encima de Cecilio Waterman. Croacia, por su parte, cambió bastante respecto a su partido anterior, pasando de un 4-2-3-1 a 3-4-2-1, contando con Marco Pašalić, Mateo Kovacic y Marin Pongračić desde el principio.
En un inicio de partido bastante parejo, Panamá dominó los contraataques y la creatividad, pero su finalización en el último tercio no les permitió hacer mucho daño. Croacia dominó la posesión y, con la ayuda de balones por encima de la defensa, logró entrar en el área de Panamá, pero la línea de cinco defensas no les permitió ver mucho de cara a puerta.
Después de la pausa de hidratación, Panamá dominó el resto de la primera mitad. Las intenciones de las bandas de José Luis Rodríguez y Cristian Martínez, en acciones de contraataque, lograron hacer sentir a los 43.036 fans del Toronto Stadium que un gol estaba por caer. Además, con la ayuda de una defensa muy sólida, incluyendo a su arquero, Panamá logró desmantelar cualquier intento de Croacia.
Salvado por la campana, el árbitro marcó el medio tiempo con un empate 0-0, Croacia se fue a sus vestidores dejando mucho que desear además de la necesidad de una buena charla de su entrenador Zlatko Dalić para encontrar la manera de recuperar el control del partido.
“Sacado el resumen de los dos partidos, tal vez mereciamos un poco más. Son ese tipo de partidos que te dan la sensación de que estás dominando, que puedes marcar gol o habilitar a la delantera, pero que luego ellos tengan una oportunidad te marcan un gol. Son equipos que no necesitan tanto para marcar un gol,” dijo Amir Murillo en español en zona mixta.
Para lograr darle vuelta al partido, Dalić hizo cambios para el segundo tiempo, dándoles la oportunidad a Budimir y Andrej Kramarić de darle la ventaja a Croacia.
Los cambios resultaron dando frutos para Croacia y en el minuto 54, los Vatreni se colocaron arriba en el marcador. Pašalić habilitó a Josip Stanišić después de que el lateral lo desdoblara, con mucho camino y terreno, Stanišić colocó un centro al segundo palo, donde el recién ingresado Budimir solo tuvo que empujar el balón hacia la red, marcando así el 1-0.
“Se siente fantástico entrar por delante de un estadio casi lleno de croatas. Marcar el gol para que al final sirva para la victoria—mi primer gol en una competición grande,” dijo Budimir en español en zona mixta.
A partir del gol, Panamá intentó reaccionar, adelantando sus líneas y presionando en el área contraria. Croacia aprovechó esto y en un contraataque, Luka Modrić habilitó a Pašalić que tuvo media cancha que recorrer, pero tras sobrepensar la situación, el delantero se quedó sin espacio y erró de cara al arco, una ocasión desperdiciada para extender el margen de ventaja.
Panamá siguió presionando y justo antes del momento de hidratación, Dominik Livaković fue el héroe de Croacia después de salvar tres ocasiones claras—dos intentos seguidos de Amir Murillo y una de Carlos Harvey desde un tiro de esquina.
Panamá continuó presionando, y buscando una solución, el entrenador Thomas Christiansen decidió introducir a Waterman, Azarias Londoño, Tomás Rodríguez en el partido. Croacia, por su parte, sobrecargó el medio campo con Petar Sučić, Luka Sučić y Mario Pašalić.
Desafortunadamente para Panamá, los cambios no tuvieron el mismo impacto que los de Croacia y el partido terminó 1-0.
“Estuvimos en el control del partido y después por ahí nos costó el gol ese, ahora toca pasar la página y poder terminar con un triunfo y darle esa alegría al pueblo panameño,” dijo Martínez en español en zona mixta. “Sigan creyendo, aún queda un partido, no dejen de creer que nosotros les vamos a dar esa alegría.”
Después de la derrota, Panamá tendrá un partido de honor contra Inglaterra en la última jornada de la fase de grupos del Grupo L, en el cual, independientemente de si gana, no continuará en el mundial. Croacia, por su parte, se enfrentará a Ghana para asegurar un puesto en la siguiente ronda.