Con un penal de Cristiano Ronaldo y un gol de último minuto de Gonçalo Ramos, Portugal eliminó a Croacia tras ganarle 2-1 en la ronda de 32 de la Copa del Mundo en el Toronto Stadium el jueves por la noche.
Después de que ambos equipos aseguraron un puesto en la ronda de 32 tras quedar segundos en sus respectivos grupos—Portugal con 5 puntos en el Grupo K y Croacia con 6 puntos en el Grupo L—ambas naciones europeas se enfrentaron para conseguir un puesto en los octavos de final.
Pero en lo que fue el último partido de esta Copa del Mundo en Toronto, hubo un espectáculo de goles anulados, VAR y drama de último momento que dejó a Portugal como el vencedor.
“Hay partidos como este en el fútbol y es imprevisible…Croacia tiene jugadores muy fuertes. Obviamente, siendo Portugal, queremos entrar y ganar con muchos goles, pero así no funciona el fútbol,” dijo Rafael Leão en portugués en zona mixta. “Pero creo que para las personas a las que les gusta el fútbol, hoy fue un gran espectáculo.”
Para disputar el encuentro, Portugal se lanzó al campo de juego con un 4-2-3-1 contando con Ronaldo en la delantera, Leão en la banda izquierda y Pedro Neto en la derecha—una combinación que la Seleção das Quinas no había usado hasta ahora en el torneo. Croacia, por su parte, repitió el 11 inicial que utilizó en su victoria ante Ghana. Contando con Ante Budimir, Nikola Vlašić y Martin Baturina en su tridente de ataque en un 4-2-3-1.
Desde el primer minuto del partido, los 43.036 fans que llenaron el Toronto Stadium estuvieron de pie, gritando y celebrando cada ocasión.
“Es muy especial estar tan lejos de nuestro país, tener tantos fans y tanta gente apoyándonos,” dijo Ramos en portugués en zona mixta. “Nos dan una fuerza especial, nos hacen sentir como en casa y en los momentos decisivos e importantes, esto acaba jugando también a nuestro favor.”
Ambos equipos demostraron sus respectivas fortalezas; Portugal con su juego directo y rápido, mientras que Croacia mantuvo tranquilidad con orden táctico y contraataques desde el fondo de la cancha.
El juego directo de Portugal tuvo mayor peligro que el juego defensivo de Croacia. Pero incluso después de dar instrucciones en el momento de hidratación por parte de su técnico, Roberto Martínez, Portugal no logró finiquitar su 0.97xG en la primera mitad.
Ya en el segundo tiempo, el técnico Zlatko Dalić decidió darle 45 minutos a Igor Matanović para intentar darle más verticalidad al ataque de Croacia, lo que le dio mayor control en el ataque y mayor peligro en los primeros minutos del segundo tiempo. Fue en el minuto 53 y en el segundo tiro a puerta de Croacia en el partido cuando Iván Perisic abrió el marcador.
Después de que Josip Stanišić desdoblara a Vlašić, el lateral colocó un centro al segundo palo; João Cancelo perdió la marca de Perisic y el veterano logró acomodar el balón para después rematar un tiro seco y raso que pasó entre las piernas de Cancelo y Diogo Costa.
“En la segunda mitad jugamos realmente bien y teníamos esa sensación de que todo era posible hoy. Jugamos contra un gran equipo; teníamos que tener cuidado en cada situación y simplemente concedimos dos goles,” dijo Stanisic en inglés en zona mixta. “Simplemente no es bueno y quizás tuvimos un poco de mala suerte hoy.”
Croacia no pararía de presionar y controló el partido, con un gol anulado por fuera de juego y una ocasión clara que Costa salvó. Pero en el minuto 60, Portugal despertó gracias a un control en el área de Ronaldo antes de colgar el balón por encima de Dominik Livaković. Ronaldo celebró el tanto antes de que el árbitro lo señalara fuera de juego.
Martínez tuvo la presión de cambiar el partido y, estando un gol abajo, cambió el sistema táctico completamente. Dándoles entrada a Bernardo Silva, Nelson Semedo, Francisco Conceição y Ramos.
Pero sin la necesidad de que los cambios se involucraran, Portugal obtendría en la siguiente jugada su oportunidad para empatar el encuentro. En un tiro de esquina, Vlašić jaló a Renato Veiga dentro del área y después de una prolongada revisión, el VAR declaró la jugada como penal.
CR7 fue el indicado para tomar el tiro penal y con un centro duro al medio, mandó a Livaković al lado contrario y colocó su tercer gol en este mundial—su primer gol en partidos de eliminación directa en un mundial y el más veterano en la historia en completar este hito.
“Me siento nervioso; es normal, pero hay que tener un pensamiento positivo de que las cosas van a salir bien. Tiene que ser así,” dijo Ronaldo en portugués en zona mixta sobre sus sensaciones cuando cobró ese tiro penal.
A partir del empate, el partido se abrió completamente, y Croacia reaccionó para rehacerse con la ventaja. Aprovechando que los cambios que empleó Portugal fueron más ofensivos, Petar Sučić marcó un gol que después fue invalidado por fuera de juego en el minuto 80.
Martínez se vio forzado a hacer un cambio defensivo y el único en la línea para eso fue Ronaldo—algo que al delantero no le agradó mucho. Con Rubén Neves en el terreno de juego, Portugal volvió a su esquema táctico original, el cual le funcionó a la perfección.
Cuando el partido se daba por acabado con un empate y ambos equipos empezaron a pensar en meter revulsivos para un posible tiempo extra, fue la magia de Rafael Leão la que solucionó el partido para Portugal en el minuto 90+3. Con un centro perfectamente colocado al segundo plano, el recién ingresado Ramos se elevó por los aires y entre dos defensas logró conectar con el balón y mandarlo dentro de la red.
“Por encima de todo, es importante estar siempre preparado. Siempre mantengo la concentración y me exijo al máximo, siempre lo doy todo y considero que eso es lo que más cuenta,” dijo Ramos sobre su perspectiva de entrar como revulsivo. “Además, el trabajo duro acaba dando sus frutos; cuando algo sucede con tanta frecuencia, no puede ser cuestión de suerte o de intuición: sin duda, también se debe al trabajo duro.”
El banco portugués estalló en fervor y la fanaticada de Portugal acompañó la sensación de victoria con cánticos—incluyendo a un fan que se coló en la cancha e intentó acercarse al banco de Portugal antes de ser detenido por seguridad.
Pero cuando Portugal pensó que ya se había acabado el partido, mucho después de que los 10 minutos adicionales habían pasado, Joško Gvardiol se encontró con el gol después de una jugada repleta de drama.
El VAR intervino y después de utilizar la tecnología dentro del balón, el sensor del chip dio a entender que un toque muy sutil al balón por parte de Matanović ponía a Mario Pašalić—quien fue el que habilitó a Gvardiol—en fuera de juego. Por ello, la jugada fue invalidada y el partido lo seguía ganando Portugal 2-1.
“La mayor decepción de todo es que sabíamos que podíamos ser peligrosos y que podíamos avanzar. Lo sentimos en la segunda mitad, que fuimos dominantes,” dijo Marin Pongračić en inglés en zona mixta. “No tuvimos la suerte suficiente para marcar el segundo gol o para no conceder los goles. Al final es lo que es; estamos eliminados. Una gran decepción.”
La fanaticada de Croacia estalló en rabia, lanzando botellas y demás basura hacia el arco de Costa.
“Quiero agradecer a toda la gente de Croacia que vive aquí, crearon un muy buen ambiente,” dijo Martin Baturina en inglés en zona mixta. “Espero que los hayamos hecho sentir orgullosos. Lo siento mucho que haya terminado así, pero esto es el fútbol.”
Ya en el minuto 90+19, con toda esperanza muerta por parte de Croacia, el árbitro terminó el partido. Lo que significó la continuidad de Ronaldo en el campeonato, pero lamentablemente el posible fin de la carrera de Luka Modrić con Croacia.
“Sí, hablé con Modrić; es una leyenda del deporte. Jugué demasiados años con él en el Real Madrid,” dijo Ronaldo en inglés en zona mixta. “Le deseo lo mejor y espero que continúe jugando.”
Tras la victoria, Portugal se enfrentará a España—que le ganó 3-0 a Austria en su llave de la ronda de 32—en octavos de final. La pelotita rodará el 6 de julio en el Dallas Stadium a las 3 p.m. ET.
“Sabemos que España es una candidata para ganar el mundial; va a ser un partido difícil, como lo serán todos los partidos ahora,” dijo Ronaldo. “Estamos preparados, sabemos que los conocemos bien, va a ser un partido muy disputado y vamos a ver qué pasa.”